België thuisbasis van 30 jaar bananendiversiteit – Een schatkist om de wereld te voeden

Onderzoek uitgevoerd op ’s werelds grootste collectie van bananendiversiteit, die gevestigd is in België, helpt boeren en wetenschappers wereldwijd om de bananenteelt productiever, resistenter en duurzamer te maken. De collectie genetische diversiteit die bewaard wordt in de Belgische genenbank viert haar dertigjarige bestaan met een evenement – 30 jaar bananendiversiteit in België – dat ook wordt bijgewoond door de vicepremier en minister van Ontwikkelingssamenwerking, Alexander De Croo.

Belgische en internationale beleidsmakers, wetenschappers en ontwikkelingswerkers vieren vandaag de 30e verjaardag van ’s werelds grootste genenbank voor bananen, het Bioversity International Musa Germplasm Transit Centre, bekend als het ITC.

Het ITC, dat de Katholieke Universiteit Leuven (KU Leuven) in België als thuisbasis heeft en beheerd wordt door Bioversity International, bewaart plantgoed van de meeste van de 1000 bekende bananenvariëteiten, en dat onder een mandaat van de Verenigde Naties.

Belgisch vicepremier en Minister van Ontwikkelingssamenwerking Alexander De Croo: “Ik ben heel erg onder de indruk van het werk dat KU Leuven en Bioversity International leveren in de genenbank (ITC). Voor vierhonderd miljoen mensen is de bananenplant een essentiële bron van voedingsstoffen. Voor hen is het belangrijk dat de bananenplant gezond blijft. De Belgische Ontwikkelingssamenwerking steunt de Leuvense genenbank al jaren. Ik kijk er naar uit om deze succesvolle samenwerking ook de volgende jaren verder te zetten.”

De banaan is een van ’s werelds favoriete vruchten en een belangrijke bron van voedsel, voeding en inkomsten voor honderden miljoenen mensen. “Voor mensen in Europa en de VS is de banaan een snack of dessert, maar voor miljoenen mensen in de derde wereld is ze hun basisvoedsel – de banaan is fundamenteel voor de voedselzekerheid”, geeft Ann Tutwiler, Directeur-generaal van Bioversity International, aan. “Haar diversiteit beschermen is essentieel om de bananenteelt voedzamer, productiever en resistenter te maken.”

Bananen hebben ook een grote invloed op de Belgische economie want België is de tweede grootste importeur en exporteur van bananen in de wereld. Meer dan 40 Belgische bedrijven zijn betrokken bij de import en export van bananen, wat voor duizenden banen zorgt.

Tijdens het evenement leren de deelnemers hoezeer de bananenproductie wordt bedreigd door klimaatverandering, ziekten en plagen, en vele andere factoren. Het innovatief onderzoek aan het ITC helpt om een antwoord te bieden op deze bedreigingen. Zo zijn wetenschappers van Bioversity International en KU Leuven bijvoorbeeld op zoek naar droogtebestendige variëteiten om de bananenteelt te verbeteren in gebieden die getroffen zijn door klimaatverandering. Ze onderzoeken ook hoe de verspreiding van de Panamaziekte – een dodelijke schimmelziekte bij bananen – kan tegengegaan worden door het gebruik van resistente variëteiten, en hoe bananen, die van nature rijk zijn aan vitamine A, vitamine A- tekort kunnen bestrijden. Elk jaar worden namelijk een half miljoen kinderen blind door een tekort aan Vitamine A.

Georges Gielen, vicerector van de Groep Wetenschap & Technologie aan de KU Leuven: “De KU Leuven is één van de topuniversiteiten in de wereld, gestoeld op 3 pijlers: hoogstaand academisch onderwijs en wetenschappelijk onderzoek, evenals maatschappelijk dienstbetoon in België en in gans de wereld. We zijn daarom ook trots op onze impact in de ontwikkelingslanden. De KU Leuven voert al 40 jaren fundamenteel en toegepast onderzoek uit op banaan, en legde daarbij de basis van de bananencollectie. Deze collectie werd een echte internationale collectie na de ondertekening van een overeenkomst met Bioversity International. Dit schiep bovendien een groter momentum met momenteel de verdeling van nieuwe variëteiten naar 109 landen. Dit platform leidde bovendien tot de opleiding van en wetenschappelijke samenwerking met meer dan 100 onderzoekers in 44 landen. Daarom is de KU Leuven fier de gastheer te zijn van deze internationale bananencollectie.”